La trágica historia del artista Chartkov comenzó frente a una tienda en el patio de Schukin, donde vio una de las muchas pinturas que representaban a campesinos o paisajes, y, después de haberle dado el último hombre de dos manos, lo trajo a casa. Este es un retrato de un anciano con ropa asiática, parecía inacabado, pero agarrado con un pincel tan fuerte que los ojos en el retrato parecían vivos. En casa, Chartkov descubre que el propietario llegó con una cuarta parte, exigiendo el pago de un apartamento. El disgusto de Chartkov, que ya se arrepintió de los dos hombres y sentado, fuera de la pobreza, sin una vela, se está multiplicando. Él piensa que no sin agallas sobre el destino de un joven artista talentoso que se ve obligado a un aprendizaje modesto, mientras que los artistas visitantes "hacen ruido por el hábito habitual" y le quitan una buena cantidad de capital. En este momento, su mirada cayó sobre el retrato, ya olvidado por él, y completamente vivo, incluso destruyendo la armonía del retrato en sí, lo asustó, dándole un sentimiento desagradable. Al irse a dormir detrás de las pantallas, ve a través de las grietas un retrato iluminado durante un mes, también mirándolo. Temeroso, Chartkov lo cubre con una sábana, pero luego parece que tiene los ojos brillando a través del lienzo, luego parece que la sábana está rota, finalmente ve que las sábanas realmente se han ido, y el viejo se movió y salió de los marcos. El viejo se acerca a él detrás de las pantallas, se sienta a sus pies y comienza a contar el dinero, que saca de la bolsa que trajo consigo. Un paquete con la inscripción "1000 piezas de oro" rueda hacia un lado, y Chartkov lo toma inadvertido. Exprimiendo desesperadamente dinero, se despierta; la mano siente el peso justo en ella. Después de una serie de pesadillas sucesivas, se despierta tarde y duro. Habiendo llegado con el arrendador, al enterarse de que no hay dinero, le ofrece pagar con su trabajo. El retrato del anciano atrae su atención y, mirando el lienzo, sin darse cuenta aprieta los marcos: el paquete conocido por Chartkov cae con la inscripción "1000 piezas de oro" en el suelo.

El mismo día, Chartkov paga al propietario y, consolando con historias sobre los tesoros, ahogando el primer movimiento para comprar pinturas y encerrarse durante tres años en el taller, alquila un lujoso apartamento en Nevsky, se pone su dandy, se anuncia en un periódico ambulante y al día siguiente se lleva al cliente. Una dama importante, después de haber descrito los detalles deseados del futuro retrato de su hija, se la lleva cuando Chartkov parecía solo firmar y estaba lista para tomar algo importante en su rostro. La próxima vez, ella sigue insatisfecha con las similitudes manifestadas, el color amarillento de su rostro y las sombras debajo de sus ojos, y, finalmente, toma para el retrato el antiguo trabajo de Chartkov, Psique, ligeramente actualizado por el molesto artista.

En poco tiempo, Chartkov se pone de moda: captando una expresión común, pinta muchos retratos, satisfaciendo una variedad de afirmaciones. Es rico, adoptado en casas aristocráticas, y se expresa con dureza y arrogancia sobre los artistas. Muchos de los que conocieron a Chartkov antes se sorprenden de cómo el talento que era tan notable al principio podría desaparecer en él. Es importante, reprocha a los jóvenes con inmoralidad, se convierte en un avaro, y una vez, por invitación de la Academia de las Artes, cuando llega a ver el lienzo de uno de sus antiguos camaradas enviados desde Italia, ve la perfección y comprende todo el abismo de su caída. Se encierra en el taller y se sumerge en el trabajo, pero se ve obligado a detenerse cada minuto debido a la ignorancia de las verdades elementales, cuyo estudio descuidó al comienzo de su carrera. Pronto fue invadido por una terrible envidia, comenzó a comprar las mejores obras de arte, y solo después de su inminente muerte por fiebre, relacionada con el consumo, quedó claro que las obras maestras para la adquisición de las cuales utilizó toda su gran fortuna, fueron brutalmente destruidas. Su muerte es terrible: los ojos terribles del viejo le parecían por todas partes.

La historia de Chartkov tuvo alguna explicación después de un corto tiempo en una de las subastas en San Petersburgo.Entre los jarrones, muebles y cuadros chinos, el asombroso retrato de cierto asiático cuyos ojos están pintados con un arte tan llamativo que parece vivo atrae la atención de muchos. El precio se cuadruplica, y luego el artista B. habla, declarando sus derechos especiales a este lienzo. En apoyo de estas palabras, cuenta una historia que le sucedió a su padre.

Tras describir al principio una parte de la ciudad llamada Kolomna, describe a un prestamista que una vez vivió allí, un gigante de apariencia asiática, que puede prestar a quien quiera, desde el nicho de una anciana hasta nobles derrochadores. Su interés parecía pequeño y las condiciones de pago eran muy rentables, sin embargo, con cálculos aritméticos extraños, la cantidad a devolver aumentó increíblemente. Lo peor fue el destino de quienes recibieron dinero de manos de un ominoso asiático. La historia de un joven noble brillante, un cambio desastroso en el carácter que provocó la ira de la emperatriz sobre él, terminó con su locura y muerte. La vida de una belleza maravillosa, en aras de una boda con la que su elegido hizo un préstamo de un prestamista (porque los padres de la novia vieron un obstáculo para el matrimonio en la situación molesta del novio), una vida envenenada en un año por el veneno de los celos, la intolerancia y los caprichos, que repentinamente apareció en el carácter previamente noble del esposo. Incluso invadiendo la vida de su esposa, el desafortunado se suicidó. Muchas historias no tan visibles, ya que ocurrieron en las clases bajas, también se asociaron con el nombre del usurero.

El padre del narrador, un artista autodidacta, a punto de retratar el espíritu de la oscuridad, a menudo pensaba en su terrible vecino, y un día él mismo acude a él y le exige pintar un retrato para permanecer en la imagen "como si estuviera vivo". Papá retoma felizmente el asunto, pero cuanto mejor logra captar la apariencia del anciano, cuanto más vivos se ven sus ojos en el lienzo, más doloroso se vuelve un sentimiento. Sin la fuerza para soportar la creciente aversión al trabajo, se niega a continuar, y las oraciones del anciano, explicando que después de su muerte, su vida será preservada en el retrato por el poder sobrenatural, lo asusta por completo. Huye, el sirviente del viejo le trae el retrato inacabado y el usurero muere al día siguiente. Con el tiempo, el artista nota cambios en sí mismo: siente celos por su alumno, lo daña, los ojos del prestamista aparecen en sus pinturas. Cuando está a punto de grabar un retrato terrible, un amigo le ruega. Pero incluso él pronto se vio obligado a vender a su sobrino; el sobrino también se deshizo de él. El artista entiende que parte del alma del usurero se transformó en un retrato terrible, y la muerte de su esposa, hija e hijo finalmente le aseguran eso. Coloca al estudiante de último año en la Academia de Artes y va al monasterio, donde lleva una vida estricta, buscando todos los posibles grados de desinterés. Finalmente, toma el pincel y escribe la Navidad de Jesús durante todo un año. Su obra es un milagro lleno de santidad. Pero a su hijo, que vino a despedirse antes de viajar a Italia, le cuenta muchos de sus pensamientos sobre el arte y, entre algunas de las instrucciones, contar la historia con el prestamista, lo conjura para encontrar un retrato caminando y exterminarlo. Y ahora, después de quince años de búsquedas inútiles, el narrador finalmente encontró este retrato, y cuando él, y con él la multitud de oyentes, se vuelve hacia la pared, el retrato ya no está en él. Alguien dice: "Robado". Quizás estás en lo cierto.