La acción tiene lugar en la segunda mitad del siglo XIX., En la ciudad provincial, en un pobre apartamento en las afueras. Lyubov Ivanovna Otradina, "una doncella de noble cuna", que vive de su trabajo, cose y habla con la doncella. De la conversación resulta que la querida heroína, el padre de su hijo, Murov, no designará un día de boda. Las mujeres hablan sobre el regreso a la ciudad de su amiga Otradina, Shelavina, quien de una manera dudosa recibió una enorme herencia de un viejo rico y se preparó para la boda. Murov llega, dice que no se atreve a contarle a su madre, de quien depende por completo, acerca de su intención de casarse con una viuda, le informa sobre la necesidad de abandonar los asuntos maternos, muestra indiferencia hacia su hijo, que ya tiene tres años, y vive con el burgués Galchikha, que lleva a los niños a criar. . Durante la conversación llega Shelavin. Murov, para sorpresa de Otradina, se esconde de ella en el dormitorio. Shelavina habla sobre la boda, sobre el vestido y le muestra a su amiga una fotografía del novio. Otradina reconoce a Murov. Después de dejar a su amiga, ella lo echa airadamente. En este momento, Galchikha llega corriendo con la noticia de que su hijo Grisha está muriendo. "Bueno, ahora eres completamente libre", le dice Otradina a Murov y huye. "Voy por ti", responde Murov.
La segunda acción tiene lugar en un hotel, después de diecisiete años. El rico caballero Dudukin, el mecenas de los actores, espera el regreso de la famosa actriz Elena Ivanovna Kruchinina, que está de gira por la ciudad. Aparece el estreno del teatro local Korinkin. Ella informa un escándalo causado por el joven actor Neznamov al hombre rico local Mukhoboev. Según la actriz, Neznamov tiene "una lengua aguda y malvada y el peor personaje". Korinkina se va, Kruchinin regresa, le dice a Dudukin que le pidió al gobernador que perdonara a Neznamov y que no lo expulsara de la ciudad. A sus preguntas sobre el joven, Dudukin responde que Grigory Neznamov, un niño ilegítimo, fue criado y llevado a Siberia, recibió educación, pero después de la muerte de su padre adoptivo y el segundo matrimonio de una viuda, comenzaron a ofenderlo y perseguirlo en la casa. Escapó, fue regresado por el escenario, apenas enderezó algún tipo de permiso de residencia, pegado a la compañía y ahora siempre tiene miedo de no ser enviado de regreso al escenario. Kruchinina cuenta su historia, dice que cuando vio a su hijo moribundo, perdió el conocimiento, enfermó de difteria y, cuando se recuperó, le dijeron que su hijo había muerto. La paciente, fue llevada a ella por un pariente rico y distante, con quien vivió hasta su muerte como compañera, viajó con ella, y después de heredar cierta fortuna y decidió convertirse en actriz. Como no vio a su hijo en la tumba, todo le parece que está vivo, piensa en él, quiere conocerlo. Dudukin la persuade para que se cuide, abandone las fantasías y se vaya.
De repente, Neznamov y Shmaga aparecieron en la habitación, esperando a Kruchinin en el buffet. En nombre de Neznamov, Shmag le reprocha a Kruchinin su intercesión, que no le pidieron. Kruchinina se disculpa. Neznamov habla sobre sus quejas, sobre los reproches con los que sus camaradas en la compañía lo molestarán. Según su razonamiento, uno puede ver amargura, incredulidad en cualquier tipo de motivos de la gente, porque "caminaba por el escenario sin ninguna culpa" cuando era niño, solo por falta de papeles. Malestar Kruchinina dice calurosamente que no ha visto mucho en la vida, hay muchas personas buenas, según ella, en el mundo, especialmente las mujeres. Ella no dejará de ayudar a las personas, aunque esto no siempre termina en algo bueno. Neznamov está asombrado y conmovido, y Shmaga exige que Kruchinina pague su factura en el buffet y otorgue un "préstamo". El avergonzado Neznamov lo echa y se disculpa con Kruchinina, quien le da dinero para un abrigo para Shmagi. Diciendo adiós, él besa su mano y ella la besa en la cabeza. Aparece un "mendigo loco" en el que Kruchinina reconoce a Galchikha. Ella le pide que muestre la tumba de su hijo, pero la anciana dice que el niño se recuperó, mejorándose, él llamó a "mamá, mamá", y luego se lo dio a la pareja sin hijos por dinero, Murov lo aprobó y agregó más dinero de ella. Más Galchikha no puede recordar nada. Kruchinina, sollozando, exclama: "¡Qué villanía!"
La tercera acción tiene lugar en el baño del teatro Korinkina. Se queja a su primer amante, Milovzorov, de que el juego de Kruchinina capturó no solo a la audiencia, sino también a la compañía, y usted tiene "su propia actriz, debe apoyarla". Ella transmite la historia de Dudukin sobre la vida de Kruchinina, interpretando cínicamente su destino como la historia de una mujer de carácter libre. Ella le ofrece a Milovzorov que ponga a Neznamov contra Kruchinin, habiéndolo bebido y "desacreditado" a Kruchinin en sus ojos. El está deacuerdo. Ella recomienda visitar su Dudukina hoy para organizar una velada en honor de Kruchinina. Shmaga aparece, asegurando que Neznamov "perdió el hilo en su vida", rechaza los placeres de la taberna y admira a Kruchinina. Después de la partida de Dudukin y Shmagi, aparece Neznamov. Korinkina comienza a coquetear con él y lo convence de que vaya con ella por la noche a Dudukin. Neznamov y Milovzorov permanecen solos y hablan sobre Kruchinina, Milovzorov acepta reconocer su don para actuar, pero gradualmente vuelve a contar la versión de su vida compuesta por Korinkina. Neznamov está desesperado, pero aún duda un poco si esto es cierto, decide revisar todo por la noche y se va.
Kruchinina, que llegó, deja a Korinkina en su letrina, la mejor del teatro, y se va. Aparece Murov, expresa su admiración por el juego de Kruchinina y le pregunta si ella es Otradin. Confirmando su suposición, ella se niega a hablar de sí misma y exige decir dónde está su hijo. Murov, con la esperanza de que ella no supiera sobre su recuperación, se vio obligado a informar que fue adoptado por un rico comerciante. En su historia, menciona que le puso al bebé un medallón de oro, una vez que le fue presentado por Otradina. Después de eso, él dice que su vida familiar fue infeliz, pero, al convertirse en viuda, heredó la enorme fortuna de su esposa, y cuando vio a Kruchinin, se dio cuenta del tesoro que había perdido, y ahora le pide que se convierta en Madame Murova. A todo esto, Kruchinina responde: “¿Dónde está mi hijo? Hasta que lo vea, no habrá otra conversación entre nosotros.
Neznamov y Shmaga reaparecen, hablando sobre los chismes contados por Milovzorov, que Neznamov ahora cree o duda. Sospecha de intriga aquí, pero Shmaga lo fortalece gradualmente en la desconfianza hacia Kruchinina. Neznamov, extremadamente agitado, se va con Shmaga en la taberna "Encuentro de amigos felices".
La última acción tiene lugar en el jardín de la finca Dudukina. Korinkina llama a los actores para un refrigerio y lentamente le indica a Milovzorov que "caliente" adecuadamente a Neznamov. Kruchinin le dice a Dudukin sobre el reconocimiento de Galchikha y se queja de que no puede encontrar ningún rastro de su hijo. Dudukin trata de tranquilizarla y encuentra la búsqueda sin esperanza. Aparece Murov, Dudukin se va para sentar a los invitados en las tarjetas, y Murov informa que hizo preguntas y descubrió que su hijo y su padre adoptivo se enfermaron y murieron (mientras él constantemente confunde el nombre del padre adoptivo). Kruchinin no cree. Entonces Murov exige que se vaya y con sus búsquedas no ensombrezca su reputación en la ciudad donde tiene todos sus asuntos y, por lo tanto, no puede dejarlo él mismo. De lo contrario, la amenaza con problemas. Kruchinin responde que no le tiene miedo y continuará buscando.
Dudukin invita a todos a cenar. Kruchinina quiere regresar al hotel, luego se le pide que al menos beba champán en el camino. Korinkina les dice a Neznamov y Shmage que no hablen de los niños en la mesa con Kruchinina. Neznamov ve esto como una confirmación de las historias sobre Kruchinina y promete hacer un brindis “sobre adultos”. Después de un discurso solemne en honor a Kruchinina y su respuesta, en el que comparte el éxito con toda la compañía, Neznamov repentinamente hace un brindis "por las madres que abandonan a sus hijos", y en un patético monólogo describe la desgracia de los niños necesitados, y lo más importante, el ridículo. Al mismo tiempo, menciona que algunos lo están haciendo aún peor al darle a un niño abandonado una baratija dorada que le recuerda constantemente a su madre que lo dejó. El Kruchinin golpeado se apresura hacia él y saca su medallón de su pecho, gritando "¡él, él!" ella pierde el conocimiento. Sorprendido, Neznamov promete no vengar a nadie por su intriga maligna, porque ahora es un "niño" y le pregunta a Kruchinina, quien ha venido a sí misma, dónde está su padre. Mirando al asustado Murov, Kruchinina le dice a su hijo: "Tu padre no vale la pena buscarlo", promete que Neznamov estudiará y, con un talento obvio, se convertirá en un buen actor, y el apellido de su madre no es peor que cualquier otro.
