La acción comienza en la provincia rusa, en la finca del rico terrateniente Alexei Abramovich Negrov. La familia se familiariza con la maestra del hijo de Negrov, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, quien se graduó de la Universidad de Moscú como candidato. El hombre negro no tiene tacto, el profesor es tímido.

El negro fue ascendido a coronel ya anciano, después de la campaña de 1812, pronto se retiró con el rango de mayor general; Lo extrañé en la jubilación, acogí estúpidamente, tomé a la joven hija de su campesino, de quien tuvo una hija Lyubonka, como su amante, y finalmente en Moscú se casó con una joven exaltada. La hija de tres años de Negro y su madre fueron exiliadas a la habitación humana; pero Negrova poco después de la boda declara a su esposo que quiere criar a Lyubonka como su propia hija.

Krucifersky es hijo de padres honestos: un médico de distrito y una mujer alemana que amó a su esposo toda su vida tanto como lo hizo en su juventud. Un dignatario que visitó un gimnasio de una ciudad del condado le dio la oportunidad de obtener educación y vio a un niño. Sin ser muy capaz, Krucifersky, sin embargo, amaba la ciencia y la diligencia obtuvo un título. Al final del curso, recibió una carta de su padre: la enfermedad y la pobreza de su esposa obligaron al anciano a pedir ayuda. Krucifersky no tiene dinero; el extremo lo obliga a aceptar con gratitud la propuesta del Dr. Krupov, el inspector de la junta médica de la ciudad de NN, de ingresar a la casa de los negros como maestro.

La vida vulgar y grosera de los negros agobia a Krucifersky, pero no solo de él solo: la situación ambigua y difícil de la hija de Negro contribuyó al desarrollo temprano de una niña ricamente dotada. Los modales de la casa de los negros son igualmente ajenos a los jóvenes, sin darse cuenta se contactan y pronto se enamoran, y Krucifersky descubre sus sentimientos al leer la balada de Zhukovsky "Alina y Alsim" en voz alta a Lyubonka.

Mientras tanto, la aburrida Glafira Lvovna Negrova también comienza a sentirse atraída por el joven; la vieja institutriz francesa está tratando de reunir a la dama y a Krucifersky, y hay una extraña confusión: Krucifersky, por la emoción de no haber discernido quién está frente a él, declara su amor a Negrova e incluso la besa; en manos de Glafira Lvovna cae un entusiasta mensaje de amor de Krucifer Lubonka. Al darse cuenta de su error, Krucifersky huye horrorizado; la negrava insultada informa a su esposo sobre el comportamiento supuestamente depravado de su hija; El negro, aprovechando esta oportunidad, quiere obligar a Krucifersky a tomar Lyubonka sin dote, y se sorprende mucho cuando acepta con mansedumbre. Para mantener a su familia, Krucifersky toma el lugar de un maestro del gimnasio.

Al enterarse del compromiso, el misántropo Dr. Krupov advierte a Krucifersky: "No eres la pareja de tu novia ... ella es un cachorro de tigre que aún no conoce su fuerza".

Una boda feliz, sin embargo, esta historia no termina.

Cuatro años más tarde, una nueva persona llega a NN: el propietario de la finca de Beloe Pole, Vladimir Beltov. La descripción de Gogol de la ciudad sigue.

Beltov es joven y rico, aunque inocente; para los residentes de NN es un misterio; dijeron que él, después de graduarse de la universidad, cayó en favor del ministro, luego se peleó con él y renunció a pesar de su patrón, luego se fue al extranjero, ingresó a la logia masónica, etc. La apariencia de Beltov da una impresión compleja y contradictoria: "en la cara estaba de alguna manera extrañamente conectado por una mirada amable con labios burlones, la expresión de una persona decente con la expresión de un minion, huellas de pensamientos largos y tristes con huellas de pasiones ... "

Las excentricidades de Beltov culpan a su educación.Su padre murió temprano, y su madre, una mujer extraordinaria, nació como una sierva, por casualidad ella fue educada y experimentó mucho sufrimiento y humillación en su juventud; La terrible experiencia que sufrió antes del matrimonio afectó el nerviosismo doloroso y un amor convulsivo por su hijo. Como maestra, se llevó a su hijo Ginebra, el "soñador frío" y fanático de Rousseau; sin quererlo, la maestra y la madre hicieron todo lo posible para que Beltov "no entendiera la realidad". Después de graduarse de la Universidad de Moscú en ética y política, Beltov, con sueños de actividades cívicas, fue a Petersburgo; por conocido se le dio un buen lugar; pero el trabajo administrativo lo aburrió muy pronto, y se retiró solo con el rango de secretario provincial. Han pasado diez años desde entonces; Beltov intentó sin éxito practicar la medicina y la pintura, bebió, deambuló por Europa, se perdió y, finalmente, conoció a su antiguo maestro en Suiza y conmovido por sus reproches, decidió regresar a casa para ocupar un puesto electo en la provincia y servir a Rusia.

La ciudad causó una gran impresión en Beltov: "todo estaba tan grasiento <...> no por la pobreza, sino por la impureza, y todo esto vino con tal reclamo, es tan difícil ..."; la sociedad de la ciudad se le apareció como "la cara fantástica de un funcionario colosal", y se asustó al ver que "no podía hacer frente a este Goliat". Aquí, el autor trata de explicar los motivos de los constantes fracasos de Beltov y lo justifica: "hay más culpa para las personas que cualquier verdad".

A la sociedad tampoco le gustaba un extraño y una persona extraña.

Mientras tanto, la familia Kruzifersky vive muy tranquilamente, su hijo nació. Es cierto que a veces Kruzifersky está abrumado por la ansiedad sin causa: “Tengo miedo de mi felicidad; Yo, como dueño de una gran riqueza, empiezo a temblar ante el futuro ". Un amigo de la casa, el sobrio materialista Dr. Krupov, engaña a Krucifersky por estos temores y, en general, por su inclinación por las "fantasías" y el "misticismo". Una vez que Krupov introduce a Krucifer Beltov en la casa.

En este momento, la esposa del líder del distrito, Marya Stepanovna, una mujer estúpida y grosera, hace un intento fallido de hacer que Beltov se convierta en un novio para su hija, una niña desarrollada y encantadora, completamente diferente a sus padres. Llamado a la casa, Beltov descuida la invitación, lo que enfurece a los propietarios; aquí el chisme de la ciudad le cuenta al líder sobre la amistad demasiado estrecha y dudosa de Beltov con Krucifer. Satisfecha con la oportunidad de vengarse, Marya Stepanovna difunde chismes.

Beltov en realidad se enamoró de Krucifer: hasta ahora no había tenido que encontrarse con una naturaleza tan fuerte. Kruciferskaya ve en Beltov un gran hombre. El amor entusiasta de su esposo, un romántico ingenuo, no podía satisfacerla. Finalmente Beltov le confiesa a Krucifer en el amor, dice que él sabe sobre su amor por él; Kruciferskaya responde que pertenece a su esposo y ama a su esposo. Beltov es incrédulo y burlón; Kruciferskaya sufre: “¿Qué quería este hombre orgulloso de ella? Quería el triunfo ... "Incapaz de soportarlo, Kruciferskaya se apresura a sus brazos; La fecha se ve interrumpida por la aparición de Krupov.

Sorprendido Kruciferskaya se enferma; el esposo mismo está casi enfermo por el miedo a ella. Esto es seguido por el diario de Krucifer, donde se describen los eventos del mes siguiente: una enfermedad grave de un hijo pequeño, el sufrimiento tanto de Krucifer como de su esposo. Resolución de la pregunta: ¿quién tiene la culpa? - El autor proporciona al lector.

El amor por su esposa siempre ha sido para Krucifersky el único contenido de su vida; primero trata de ocultar su dolor a su esposa, sacrificándose por su tranquilidad; pero tal "virtud antinatural no es en absoluto por naturaleza del hombre". Un día en una fiesta, se entera de colegas borrachos que su drama familiar se ha convertido en un chisme urbano; Krucifersky por primera vez en su vida se emborracha y, al volver a casa, está casi desenfrenado.Al día siguiente, habla con su esposa, y "ella se elevó en sus ojos de nuevo tan alto, tan alto inalcanzable", él cree que todavía lo ama, pero Krucifersky no se alegra de esto, seguro de que él impide que la mujer amada viva.

El furioso Krupov acusa a Beltov de destruir a su familia y exige abandonar la ciudad; Beltov declara que "no reconoce un tribunal contra sí mismo", excepto un tribunal de su propia conciencia, que el incidente fue inevitable y que él mismo se iba a ir de inmediato.

El mismo día, Beltov golpeó a un funcionario con un bastón en la calle, insinuando con dureza su relación con Krucifer.

Después de visitar a la madre en su finca, en dos semanas Beltov se va, donde no se dice.

Krucifer está en consumo; Su esposo está bebiendo. La madre de Beltova se muda a la ciudad para perseguir a la mujer enferma que amaba a su hijo y hablar con ella sobre él.