Parte 1. Una especie de introducción.

La novela tiene lugar en Viena en 1913. El protagonista, Ulrich, de treinta y dos años, matemático y exaltado soñador, intelectual y cínico, que ya se ha cansado de sí mismo y del mundo, vive una vida vibrante pero agitada. No tiene que cuidar su pan de cada día gracias a la riqueza y los lazos de su padre, que comenzó siendo un maestro de casa y asistente de un abogado, pero finalmente hizo una carrera brillante y fue honrado por el hecho de que Su Majestad le otorgó nobleza hereditaria. Cuando Ulrich nuevamente se hace una pregunta, qué debe hacer, recibe de su padre una carta de recomendación al conde Stahlburg, quien, según su padre, se encargará del futuro de su hijo. El padre informa a Ulrich que en 1918, Alemania celebrará el trigésimo reinado del emperador Guillermo II, y dado que el emperador Franz Joseph celebra su septuagésimo año en el mismo año, los patrióticos austriacos decidieron hacer de 1918 un año de jubileo y así limpiarse la nariz. alemanes arrogantes.

Parte 2. Sucede lo mismo.

Ulrich, ante la insistencia de su padre, se familiariza con el Conde Leinsdorf y Tuzzi, el jefe del departamento del Ministerio de Relaciones Exteriores y la Casa Imperial, su esposa es primo Ulrich. Esta mujer, a quien Ulrich llama mentalmente solo Diotima (su sabiduría, según Platón, reveló a Sócrates el secreto de Eros y el significado místico del amor), miope, pero ambiciosa e inspirada por el sueño de pasar a la historia, abre las puertas de su casa a todas las celebridades. Bajo el liderazgo del conde Leinsdorf, espera lograr una hazaña espiritual, porque, tal vez, con su ardiente participación, se abrirá y proclamará la "gran idea", diseñada para unir para siempre al estado multinacional y elevar la idea imperial a las alturas que antes eran inalcanzables. Ulrich, como Secretario de Lainsdorf, es testigo de cómo el movimiento, llamado "acción paralela", está ganando fuerza, atrayendo a algunos y empujando a otros, a pesar del hecho de que la "gran idea" no quiere ser revelada a las almas que anhelan revelación. Es cierto que llegan propuestas concretas, una más ridícula que la otra: la esposa de un cierto fabricante de filántropos propone abrir la Gran Cantina Super-Dispensadora austríaca Franz Josef, un representante del Ministerio de Cultos y Educación propone publicar la monumental obra Franz Joseph I y His Time, y Clarissa, amiga de la juventud de Ulrich, una apasionada admiradora de Nietzsche, escribe una carta a Leinsdorf proponiendo declarar a 1918 el "año austríaco de Nietzsche". Poco a poco, el círculo de creadores y apologistas de la "acción paralela" se está expandiendo: siguiendo las instrucciones del Ministerio de Guerra, el general Stumm von Bordver aparece en el salón Diotima, cuya tarea es observar a todos y, si es posible, tratar de "poner orden en la mente civil". El Dr. Paul Arnheim, un industrial fabulosamente rico y, al mismo tiempo, un conocido y moderno autor de obras pseudo-filosóficas, se está convirtiendo en casi la figura principal en el salón de Diotima. Como está bien educado y no es ajeno a la "búsqueda espiritual", se establece una relación espiritual cada vez más estrecha entre él y Diotima, que pasa desapercibido en un sentimiento extraño e incomprensible para ambos. Tanto él como ella son fríos, prudentes y, al mismo tiempo, solos en su "espiritualidad" abstracta, completamente divorciada de la realidad. Sin embargo, el egoísmo no les permite apresurarse el uno hacia el otro. En la casa de Tuzzi, una variedad de personas choca: ​​lingüistas y banqueros, poetas y luminarias de la ciencia. Finalmente, Diotima crea y preside el "Comité para el Desarrollo de Directivas en Conexión con el 70 Aniversario de la Junta de Su Majestad".

Por desgracia, ni las luminarias de la ciencia, ni los escritores venerables pueden pensar en algo que valga la pena. Luego, las puertas del salón se abren para la juventud bohemia, cuyas ideas a menudo locas confunden incluso a un servidor mental tan experimentado como Diotima. Ulrich, quien, a pesar de su voluntad, está involucrado en las actividades del "comité", aunque se da cuenta de todo el vacío y el vacío de estas empresas, no le agrada la presumida Arnheim e intenta influir en la prima, pero la pasión la ciega. Ella le confiesa a Ulrich que Arnheim la convence de que abandone a su esposo y se convierta en su esposa, y que solo un sentido sagrado del deber y el servicio a la "gran idea" le impiden cumplir su deseo. Ulrich, que es muy sofisticada en las relaciones amorosas, se siente atraída y repelida simultáneamente por esta mujer ardiente, segura de sí misma y dominante. Pero aquí, como en todo lo demás, hay una cierta dicotomía de sus pensamientos y sentimientos. La excéntrica y exaltada Clarissa quiere que Ulrich, y no Walter, su esposo, se convierta en el padre de su hijo, lo llama "un hombre sin cualidades" y dice que siempre hace exactamente lo contrario de lo que realmente quiere. Sin creer en el éxito de la "acción paralela", dándose cuenta de su inutilidad y esterilidad, Ulrich, sin embargo, trata de atraer a los opositores ideológicos a su lado. Se entera de que Gerda, la hija de su viejo amigo Leo Fischel, gerente de Lloyd Bank, participa en las reuniones de jóvenes alemanes místicos y antisemitas, dirigidos por Hans Sepp. Ulrich se reúne con Sepp e intenta averiguar si este entusiasta loco de la política con sus ideas locas y peligrosas puede dar vida a una "acción paralela". Sin embargo, Ulrich también está impulsado por un deseo latente de conquistar a Gerda, esta virgen agresiva, quien, según él, ha estado enamorada de él desde hace mucho tiempo, aunque no quiere admitirlo. Y nuevamente, Ulrich no sabe lo que realmente quiere. Cuando Gerda acude a él para contarle noticias importantes (de su padre se entera de que Arnheim, este "financiero reflexivo", utiliza la "participación paralela" como cobertura para tomar el control de los campos petroleros gallegos bajo su control), Udrich toma posesión de ella sin experimentar aunque ni siquiera el más mínimo deseo, todo lo que le sucede a Ulrich sucede como si fuera contra su voluntad, sin embargo, aunque es consciente de su indiferencia interna a todo lo que le sucede, nunca intenta resistirse a lo que está sucediendo y tiene la voluntad de moverse sin voluntad. Todo este tiempo, la atención de la sociedad se ha centrado en el juicio de Moosbruger, un vagabundo loco que mató a mujeres. Los periódicos saborean la cantidad de heridas infligidas por Moosbruger a una prostituta; ella lo molestó en la calle. Y ella era tan obsesiva que, como admitió más tarde Moosbruger, cometió el asesinato, defendiéndose de algo oscuro y sin forma. La historia de un loco vagabundo emociona profundamente a Ulrich: en su mente siente el mismo trabajo destructivo que convirtió al pobre carpintero en un asesino. Mientras tanto, la situación está escalando. Los círculos pro-alemanes organizan una protesta contra la "manifestación paralela", y Ulrich, que observa la procesión de personas feroces, se siente asqueado. Admite a sí mismo que ya no puede participar en todo esto, pero tampoco es capaz de rebelarse contra tal vida. Rechazando la oferta de Arnheim de convertirse en su secretario personal, y de ahí la perspectiva de una carrera brillante, Ulrich quiere estar lejos de la economía y la política. Y de repente recibe de su padre un misterioso telegrama: "Te informaré de mi muerte posterior". Ulrich se va.

Parte 3. En el reino milenario (criminales)

(De publicado póstumamente)

En el hogar parental, conoce a su hermana Agatha, con quien gradualmente desarrolla intimidad espiritual, amenazando con convertirse en pasión. Agatha se casa por segunda vez, pero está a punto de dejar a su esposo, el profesor Hagauer. Su mente brillante, sensualidad y cinismo alegre atraen tanto a Ulrich que él experimenta un "otro estado" previamente desconocido. Intentando comprender sus pensamientos y deseos, pasa días enteros a solas con su hermana, creyéndole todo lo que le hace pensar; él está avergonzado por un apego tan puro y "no apetito". Ulrich sueña con un "Reino Milenial" en el que todos los sentimientos y acciones respalden el amor mutuo. Poco a poco, su relación con su hermana se volvió cada vez más confusa, llegaron a un callejón sin salida, del que no había salida. La "acción paralela" también está en el mismo punto muerto, a pesar de los intentos de Ainsdorf de continuar la búsqueda de una "gran idea". Arnheim se aleja de Diotima, a partir de ahora ella lo desprecia, creyendo que le tenía miedo a su poder espiritual, y descubre un nuevo pasatiempo: la "ciencia sexual". Ulrich y Agatha se retiran y dejan de aceptar conocidos. Caminan, tienen conversaciones y están cada vez más imbuidos de una inmensa simpatía entre ellos. Los sueños de amor están más cerca de ellos que la atracción física, el cuerpo está demasiado apretado y, por lo tanto, la naturaleza misma no puede darles la dulzura de la unidad deseada.