La acción tiene lugar en un pequeño pueblo en el Golfo en la parte mexicana de California. El protagonista, Kino, un pobre cazador de perlas, se despierta en su modesta cabaña de caña; junto a él están su esposa Juan y el bebé Coyotito, durmiendo en un cajón suspendido del techo. Habiendo alimentado al niño, Juan nuevamente lo pone en una caja. En este momento, para horror de sus padres, el escorpión, bajando la cuerda, pica al niño. El cine logra agarrar y aplastar al escorpión, pero el veneno ya ha penetrado en el cuerpo del niño. Juana intenta succionar el veneno. Los vecinos corren al llanto de un niño: una picadura de escorpión es muy peligrosa, y Kino lleva al niño a una hermosa casa donde vive un médico blanco. Este "hombre gordo y perezoso" pertenece a la raza, que "durante casi cuatro siglos golpeó, mató de hambre y robó, y despreció a los demás miembros de la tribu de Kino". Después de enterarse del sirviente sobre la llegada de Kino, el médico dice que no quiere tratar a "algunos indios" por las picaduras de insectos. Kino tampoco tiene dinero para pagar una cita con el médico, y el criado le dice que el médico no está en casa. Después de experimentar una sensación de vergüenza, el humillado Kino regresa a su choza.

Esta mañana, Kino junto con Juana van a la orilla del Golfo para comenzar a atrapar perlas. Sube al bote y toma la canasta a la que está atada la cuerda; Su otro extremo está atado a una piedra. Este es su arte de pesca primitivo pero confiable. Se dirige a la viga de perlas. Allí, en un "fondo rocoso salpicado de conchas abiertas rotas, perlas festoneadas. Fue el mismo banco que en siglos pasados ​​elevó al Rey de España al primer lugar en Europa, el banco que le dio dinero para librar guerras y vistió no solo a una iglesia con túnicas ricas para la paz de su alma ". El cine comienza a pescar: "juventud y orgullo" le permiten estar bajo el agua durante más de dos minutos. Trabaja lentamente, eligiendo las conchas más grandes. Al igual que otros representantes de su pueblo, le encanta cantar canciones. Hoy canta la canción del mundo submarino. Solía ​​admirar su extraña belleza. Canta en honor a la perla, en honor a lo muy hermoso que de repente existe. Y aquí tiene una suerte sorprendente. Él ve un gran caparazón, que yace solo, sin parientes. Intuitivamente, siente que contiene algo especial. Arranca el fregadero de la cama y sale a la superficie. Durante mucho tiempo no se atreve a abrir este fregadero. Finalmente lo abre con un cuchillo. Ante él hay una gran perla, no inferior en perfección a la luna misma. “Absorbió la luz y pareció purificarla y emitir radiación plateada. Era grande, con el huevo de una gaviota. Ella era la más grande del mundo ".

El aliento de Juana toma alegría. Dirigiendo su mirada a Coyotito, se da cuenta de que el edema de su hijo disminuye, que su cuerpo está vencido por el veneno. Lleno de felicidad, Kino emite un grito alegre.

Mientras tanto, el pueblo, comparado con un organismo vivo, vive su propia vida. Apenas Kino, Juan y otros cazadores llegaron a las cabañas de juncos, cuando "los nervios de la ciudad se tensaron y vibraron, recibiendo el sorprendente mensaje:" El cine atrapó a la Perla, la más grande del mundo ". La noticia de que Kino es fabulosamente rico cambia de inmediato su actitud. Todos piensan en cómo puede beneficiarse de esto.

Sin embargo, el cine se entrega a los sueños, para lo cual usará su riqueza: se casará con Hu-ana en la iglesia, comprará un traje de marinero nuevo y lo verá sentado en su escritorio. Al final, lo principal para él, analfabeto, deprimido por la necesidad y la opresión de un indio, es darle a su hijo una educación para que pueda "leer y escribir". Y el sacerdote local ya se está apresurando hacia la choza pobre y le pide que se transfiera dinero a la iglesia. El médico blanco también lo está: está listo para tratar a Coyotito y le da un medicamento, lo que hace que el bebé solo empeore. Durante la segunda visita, vierte algún tipo de droga en su boca, después de lo cual las cosas mejoran. Por lo tanto, demuestra su poder curativo, con la esperanza de obtener una buena recompensa. Ahora Kino necesita vender la perla para saldar cuentas con el médico.

Desde temprano en la mañana, se embarca para este propósito en La Paz, un pueblo cercano, adyacente a la aldea de cazadores de perlas. Y este evento se convierte en dominio público: todos los que tienen avaricia, los suyos lo están mirando. Ahora Kino tendrá que tratar con compradores que actúen juntos como un "comprador con un solo brazo" cuyo objetivo es engañar, bajar el precio tanto como sea posible, obtener la mayor ganancia posible. Uno por uno, Kino pasa por alto sus oficinas, donde le ofrecen un precio muy bajo por su tesoro y, además, intentan demostrar que la perla no es tan perfecta.

Tanto Kino como Juan sienten que la atmósfera de tensión comienza a espesarse a su alrededor; parecían haber entrado en una nueva e inexplorada franja de existencia, completamente inusual para ellos. Comienza una caza selectiva de su perla. Por la noche, en la cabina, Kino siente el ligero movimiento de alguien a su lado. Alguien entró en su casa. Juana ve una herida en la cara de su esposo. Quién hizo esto es desconocido. Juana le dice a su esposo que está asustada, que la perla es "cruel", que debe ser destruida antes de que ella misma las destruya, y se ofrece a arrojarla al mar. Pero Kino se opone resueltamente. "No me rendiré", insiste. - Lo superaré. No vamos a extrañar nuestra felicidad ". Mañana con los primeros rayos del sol seguirán adelante.

Se acuestan de nuevo. Entonces Juana decide ir sola a la orilla y arrojar la perla al mar. Al darse cuenta de esto, Kino se precipita tras ella, agarrada de ira. En este momento, algunas personas que se esconden en la caña, corren hacia él y comienzan a buscarlo. En una pelea con los atacantes, Kino mata a uno de ellos con un cuchillo. Otros huyen. Pero no pudieron tomar la perla. Corriendo hacia arriba, Juan la encontró, caída de las manos de Kino, en el camino. El cine le dice que corra rápidamente a la cabaña, agarre a Coyotito y un poco de maíz para escapar de los enemigos en el bote. Pero resulta que en el bote, bien asfaltado, su principal riqueza, el fondo del enemigo está roto y aquí intentaron causarle un daño irreparable. Se apresura a casa y ve que su choza está en llamas. Con su esposa e hijo, Kino se esconde en la cabaña de Juan Thomas. Todo el pueblo está hirviendo, discutiendo el incendio y la desaparición de la familia Kino.

Por la noche con su esposa y su bebé, él abandona el pueblo en secreto. Temerosos, barriendo rastros a través del viento, cubriendo sus rostros, se mueven a paso rápido. Nadie los ve. Juana tiene una bolsa de comida escasa en sus hombros, en los brazos de Coyotito. Finalmente, entran en una zona desierta y desolada, comienzan a escalar las montañas. Y aquí Kino nota a las personas en la distancia: dos peatones y un jinete. Estos son sus perseguidores: los montañeses, por los signos más pequeños, son capaces de detectar cómo y dónde se mueve una persona. Temerosos, los fugitivos continúan su viaje. Pero los perseguidores siguen con confianza el rastro. El sol comienza a tocar los dientes de las montañas de granito, y Kino va a la hendidura, donde debajo de la roca un arroyo ha formado un pequeño barril. Agotados por la sed, Kino y Juan finalmente la apagan, y la madre lava al bebé. Después de haber acostado a Coyotito, Kino observa desde una altura que los perseguidores alcanzaron el barril, dejando al caballo en algún lugar debajo, y se detuvieron para pasar la noche. Dos rastreadores se van a la cama, el tercero con un rifle de guardia. El cine decide tratar con ellos. Inaudiblemente desciende de la cima, armado con un cuchillo. En este momento, Coyotito comienza a llorar. Dos guardabosques comienzan a discutir esto. Piensan que este es un aullido de coyote, y deciden "tranquilizarlo". Y en el mismo momento en que uno de los rastreadores dispara en dirección a la cueva, Kino se apresura rápidamente hacia él, su cuchillo apuñala al enemigo en el cuello. Y en ese momento, arriba de la cueva, se escucha el grito desgarrador de Juana. El pequeño Coyotito es asesinado.

... Todos en La Paz recuerdan su regreso. Caminan agarrados por el dolor, con un paso convulsivo, como muñecas de madera hábilmente hechas, van a su pueblo, al cuadrado negro que alguna vez fue su hogar. Luego dirígete al Golfo. No miran a nadie, ni siquiera a su bote roto. El cine tiene una perla en la mano. Ella es una especie de espejo de lo que está sucediendo. Mucho se refleja en ello. Y ella misma está cambiando. Su superficie es gris, irregular. Ella da miedo, como un tumor maligno. Detrás de la espalda de Kino se encuentra Juan, sosteniendo en su mano su terrible bulto con el cuerpo de un hijo muerto. Y Kino arroja una perla al mar. Kino y Juan han estado cerca durante mucho tiempo, mantienen sus ojos en el lugar donde desapareció la perla.

Las líneas finales de la historia son las siguientes: “... La perla tocó el hermoso agua verde y se fue al fondo. Las algas que se balanceaban llamaban y la llamaban. Jugó hermosos reflejos verdes. Tocó el fondo arenoso. El agua en la superficie del mar era como un espejo verde. Y la perla yacía en el fondo, entre cirros, similar a las plantas de helecho. El cangrejo, al pasar, recogió una ligera nube de arena detrás de él, y cuando se dispersó, la perla desapareció. Y la canción de la perla primero se convirtió en un susurro arrastrado, y luego se detuvo por completo ".