Una vez en un ferry, Martin Eden, un marinero de veinte años, defendió a Arthur Morse, Arthur de la pandilla de hooligans, aproximadamente de la misma edad que Martin, pero pertenece a personas ricas y educadas. Como muestra de gratitud, y al mismo tiempo que desea divertir a la familia con un conocido excéntrico, Arthur invita a Martin a cenar. La atmósfera de la casa (pinturas en las paredes, muchos libros, tocar el piano) deleita y fascina a Martin. Ruth, la hermana de Arthur, le causa una impresión especial. Ella le parece la encarnación de la pureza, la espiritualidad, tal vez incluso la divinidad. Martin decide ser digno de esta chica. Él va a la biblioteca para unirse a la sabiduría accesible para Ruth, Arthur y similares (tanto Ruth como su hermano estudian en la universidad).
Martin es una naturaleza dotada y profunda. Está inmerso con entusiasmo en el estudio de la literatura, el lenguaje y las reglas de versificación. A menudo se comunica con Ruth, ella lo ayuda en sus estudios. Ruth, una niña con puntos de vista conservadores y bastante estrechos, está tratando de volver a dibujar a Martin en el modelo de personas de su círculo, pero no tiene mucho éxito. Después de gastar todo el dinero ganado en el último viaje, Martin vuelve a navegar y contrata a un marinero. Durante los largos ocho meses de natación, Martin "enriqueció su vocabulario y su bagaje mental y se reconoció mejor a sí mismo". Siente una fuerza tremenda en sí mismo y de repente se da cuenta de que quiere convertirse en escritor, en primer lugar, para que Ruth pueda admirar la belleza del mundo con él. Al regresar a Auckland, escribe un ensayo sobre buscadores de tesoros y envía el manuscrito al navegador de San Francisco. Luego se sienta a contar una historia sobre los balleneros en su juventud. Habiéndose reunido con Ruth, él comparte sus planes con ella, pero, desafortunadamente, la niña no comparte sus ardientes esperanzas, aunque está contenta con los cambios que están teniendo lugar con él: Martin comenzó a expresar sus pensamientos más correctamente, a vestirse mejor, etc. Ruth está enamorada de Martin , pero sus propias ideas sobre la vida no le dan la oportunidad de darse cuenta de esto. Ruth cree que Martin necesita estudiar, y toma exámenes en la escuela secundaria, pero falla miserablemente en todas las materias, excepto la gramática. El fracaso de Martina no es muy desalentador, pero Ruth está molesta. Ninguno de los trabajos de Martin enviados a revistas y periódicos han sido publicados, todos devueltos por correo sin ninguna explicación. Martin decide: el hecho es que están escritos a mano. Alquila una máquina de escribir y aprende a escribir. Martin trabaja todo el tiempo, sin siquiera considerarlo como un trabajo. "Acaba de encontrar el don del discurso, y todos los sueños, todos los pensamientos de belleza que habían estado viviendo en él durante muchos años, surgieron en una corriente incontrolable, poderosa y resonante".
Martin descubre los libros de Herbert Spencer, y esto le da la oportunidad de ver el mundo de una manera nueva. Ruth no comparte su pasión por Spencer. Martin le lee sus historias y ella se da cuenta fácilmente de sus fallas formales, pero no puede ver el poder y el talento con el que están escritas. Martin no encaja en el marco de la cultura burguesa, familiar y nativa de Ruth. El dinero ganado en la natación se agota, y Martin es contratado para planchar la ropa. El trabajo intenso e infernal lo agota. Deja de leer y una vez en un fin de semana se emborracha, como en los viejos tiempos. Al darse cuenta de que ese trabajo no solo es agotador, sino también estúpido, Martin sale del lavadero.
Quedan algunas semanas hasta el próximo viaje, y Martin dedica estas vacaciones de amor. A menudo ve a Ruth, leen juntos, andan en bicicleta, y un día Ruth está en los brazos de Martin. Se explican Ruth no sabe nada sobre el lado físico del amor, pero siente el atractivo de Martin. Martin tiene miedo de ofender su pureza. Para los padres de Ruth, la noticia de su compromiso con Eden no es entusiasta.
Martin decide escribir para ganarse la vida. Alquila una pequeña habitación cerca de la portuguesa María Silva. La salud poderosa le permite dormir cinco horas al día. El resto del tiempo trabaja: escribe, enseña palabras desconocidas, analiza las técnicas literarias de varios escritores, busca "principios subyacentes al fenómeno". No está demasiado avergonzado de que aún no se haya impreso una sola línea. "Las Escrituras fueron para él el eslabón final en un proceso mental complejo, el último nudo que conectaba pensamientos dispares individuales, resumiendo hechos y posiciones acumulados".
Pero la racha de mala suerte continúa, el dinero de Martin se agota, él pone un abrigo, luego un reloj, luego una bicicleta. Está muerto de hambre, comiendo una papa y ocasionalmente cenando con su hermana o Ruth. De repente, casi inesperadamente, Martin recibe una carta de una gruesa revista. La revista quiere publicar su manuscrito, pero pagará cinco dólares, aunque, según estimaciones conservadoras, tendría que pagar cien. Con disgusto, el debilitado Martin está enfermo de gripe severa. Y luego gira la rueda de la fortuna: comienzan a aparecer cheques uno por uno de las revistas.
Después de un tiempo, la suerte cesa. Ediciones compitiendo por tratar de engañar a Martin. No es fácil obtener dinero para sus publicaciones. Ruth insiste en que Martin consigue un trabajo con su padre, ella no cree que se convierta en escritor. Por casualidad con Morzov, Martin se reunió con Ress Brissenden y se le acercó. Brissenden está enfermo de consumo, no le teme a la muerte, pero ama apasionadamente la vida en todas sus manifestaciones. Brissenden presenta a Martin a "personas reales", obsesionadas con la literatura y la filosofía. Con su nuevo compañero, Martin asiste a una reunión de socialistas, donde discute con un orador, pero gracias a un reportero rápido y sin escrúpulos, aterriza en las páginas de los periódicos como un socialista y un subvertidor del sistema existente. La publicación de un periódico tiene consecuencias tristes: Ruth le envía a Martin una carta anunciando la ruptura del compromiso. Martin sigue viviendo por inercia, y ni siquiera está satisfecho con los cheques recibidos de las revistas: casi todo lo escrito por Martin ahora se publica. Brissenden se suicida, y su poema Efemérides, publicado por Martin, provoca una tormenta de críticas y alegra a Martin de que su amigo no vea esto.
Martin Eden finalmente se hace famoso, pero todo esto es profundamente indiferente para él. Recibe invitaciones de aquellas personas que solían burlarse de él y lo consideraban un holgazán, y a veces incluso las acepta. Le reconforta la idea de ir a las Islas Marquesas y vivir allí en una cabaña de caña. Distribuye generosamente dinero a su familia y a las personas con las que su destino se ha conectado, pero nada puede tocarlo. Ni el sincero y cálido amor de la joven trabajadora Lizzy Conolly, ni la inesperada llegada de Ruth, ahora lista para descuidar la voz del rumor y quedarse con Martin. Martin navega hacia las islas en Mariposa, y para cuando se va, el Pacífico no le parece mejor que el resto. Él entiende que no hay salida para él. Y después de varios días de natación, se desliza hacia el mar a través del ojo de buey. Para engañar la voluntad de vivir, gana aire en los pulmones y se sumerge a grandes profundidades. Cuando todo el aire termina, ya no puede subir a la superficie. Ve una luz blanca brillante y siente que está volando hacia un abismo oscuro, y luego la conciencia lo abandona para siempre.
