Infancia Esther Summerston tiene lugar en Windsor, en la casa de su madrina, la señorita Barbury. La niña se siente sola y a menudo condena, volviéndose hacia su mejor amiga, una muñeca rojiza: "Sabes perfectamente, muñeca, que soy una tonta, así que sé amable, no te enfades conmigo". Esther busca conocer el secreto de su origen y le ruega a la madrina que le cuente al menos algo sobre su madre. Un día, la señorita Barbury no lo soporta y dice severamente: “Tu madre se cubrió de vergüenza, y tú la avergonzaste. Olvídate de ella ... ”Una vez, después de regresar de la escuela, Esther se encuentra en la casa de un importante caballero desconocido. Mirando a su alrededor, dice algo como "¡Ah!", Luego "¡Sí!" y se va ...

Esther tenía catorce años cuando su madrina murió repentinamente. ¡Qué podría ser peor que huérfano dos veces! Después del funeral, aparece el mismo caballero con el nombre de Kenge y, en nombre de cierto señor Jarndis, que conoce la triste situación de la joven, se ofrece a colocarla en una institución educativa de primera clase, donde no necesitará nada y se preparará para "cumplir un deber en la arena pública". La niña acepta con gratitud la oferta y una semana después, en abundancia equipada con todo lo necesario, se va a la ciudad de Reading, en la pensión de la señorita Donny. Solo doce chicas estudian en él, y la futura maestra Esther, con su carácter amable y su deseo de ayudar, gana su amor y afecto. Estos son los seis años más felices de su vida.

Al graduarse, John Jarndis (el guardián, como lo llama Esther) identifica a la niña como compañera de su prima Ada Kleir. Junto con un pariente joven de Ada, el Sr. Richard Karston, van a la finca del guardián, conocida como la Casa Fría. Érase una vez, la casa pertenecía al primo del Sr. Jarndis, el desafortunado Sir Tom, y se llamaba The Spires. Casi el caso más famoso del llamado Tribunal del Canciller "Jarndis v. Jarndis" estaba relacionado con esta casa. El Tribunal del Canciller se creó en la era de Ricardo II, que gobernó desde 1377-1399 para controlar el Tribunal de Derecho Común y corregir sus errores. Pero las esperanzas británicas de la aparición del "Tribunal de Justicia" no estaban destinadas a hacerse realidad: la burocracia y el abuso de los funcionarios llevaron al hecho de que los procesos duraron décadas, los demandantes, testigos, abogados mueren, miles de documentos se acumulan y el litigio no tiene fin. Tal fue la disputa sobre la herencia de Dzharndisov: un juicio de larga data, durante el cual el propietario de la Casa Fría, sumido en casos judiciales, olvida todo y su hogar se deteriora bajo la influencia del viento y la lluvia. "Parecía que la casa disparó una bala en la frente, como su dueño desesperado". Ahora, gracias a los esfuerzos de John Jarndis, la casa se ve transformada, y con el advenimiento de los jóvenes cobra vida aún más. Inteligente y juiciosa, Esther entregó las llaves de las habitaciones y despensas. Ella hace frente perfectamente a las tareas domésticas difíciles, no sin razón, Sir John la llama cariñosamente ¡molestia! La vida en la casa continúa de manera constante, las visitas se alternan con viajes a los teatros y tiendas de Londres, la recepción de los huéspedes se reemplaza por largas caminatas ...

Sus vecinos son Sir Leicester Deadlock y su esposa, que son veinte años más jóvenes que él. Como dicen los expertos, milady tiene "un exterior impecable de la yegua más cuidada de todo el establo". La crónica secular marca cada paso, cada evento en su vida. Sir Lester no es tan popular, pero no sufre de esto, porque está orgulloso de su familia aristocrática y solo se preocupa por la pureza de su nombre honesto. Los vecinos a veces se encuentran en la iglesia, en caminatas, y Esther durante mucho tiempo no puede olvidar la emoción emocional que la conmovió a primera vista de Lady Deadlock.

El joven empleado de la oficina de Kenge, William Gappy, experimenta la misma emoción: cuando ve a Esther, Ada y Richard en Londres camino a la propiedad de Sir John, a primera vista se enamora de una Esther bastante tierna. Estando en esas partes de la compañía, Gappi visita la mansión Deadlock y, asombrado, se detiene en uno de los retratos familiares. La cara de Lady Dedlock, que fue vista por primera vez, le parece extrañamente familiar al empleado. Pronto, Gappi llega a Cold House y confiesa el amor de Esther, pero recibe un rechazo decisivo. Luego insinúa las asombrosas similitudes entre Esther y Milady. "Hónrame con tu pluma", William persuade a la niña, "¡y qué puedo pensar para proteger tus intereses y compensar tu felicidad!" ¡Por qué no te escucho! " Cumplió su palabra. Las cartas de un caballero desconocido que murió de una dosis excesiva de opio en un armario sucio y miserable y enterrado en una tumba común en un cementerio para los pobres caen en sus manos. A partir de estas cartas, Guppy se entera de la conexión del Capitán Houdon (ese era el nombre de este caballero) y Lady Dedlock, sobre el nacimiento de su hija. William comparte inmediatamente su descubrimiento con Lady Deadlock, lo que la lleva a una vergüenza extrema. Pero, sin sucumbir al pánico, rechaza con aristocracia los argumentos del secretario y solo después de su partida exclama: "¡Oh, hija mía, hija mía! ¡Así que no murió en las primeras horas de su vida!

Esther está gravemente enferma de viruela. Esto sucedió después de que la hija huérfana de un funcionario de la corte, Charlie, apareciera en su propiedad, convirtiéndose para Esther en una alumna agradecida y una criada devota. Esther amamanta a una niña enferma y se infecta a sí misma. Los hogares esconden los espejos durante mucho tiempo para no molestar a Khlopotunya con la expresión de su rostro. Lady Deadlock, después de esperar a que Esther se recupere, se reúne en secreto con ella en el parque y admite que es su madre infeliz. En los viejos tiempos, cuando el Capitán Houdon la dejó, ella, como estaba convencida, dio a luz a un niño muerto. ¿Podría haber sugerido que la niña volvería a la vida en los brazos de su hermana mayor y que la criaría en completo secreto de su madre ... Lady Deadlock se arrepiente sinceramente y pide perdón, pero sobre todo, silencio, para mantener la vida familiar de una persona rica y noble y paz esposa. Esther, sorprendida por el descubrimiento, acepta cualquier condición.

Nadie se da cuenta de lo que sucedió, no solo Sir John cargado de preocupaciones, sino también el joven doctor Allen Woodcourt, enamorado de Esther. Inteligente y moderado, deja una buena impresión en la niña. Perdió a su padre temprano, y su madre puso todos sus medios escasos en su educación. Pero, sin tener suficientes conexiones y dinero en Londres, Allen no puede ganarlos para tratar a los pobres. No es sorprendente que en el primer caso, el Dr. Woodcourt acepte el puesto de médico del barco y vaya a India y China por un largo tiempo. Antes de partir, visita la Casa Fría y con entusiasmo se despide de sus habitantes.

Richard también está tratando de cambiar su vida: elige el campo legal. Después de haber comenzado a trabajar en la oficina de Kenge, para disgusto de Gappi, se jacta de haber visto el caso Jarndis. A pesar del consejo de Esther de no entablar una demanda agotadora con el Tribunal del Canciller, Richard presenta una apelación con la esperanza de demandar a Sir John por la herencia para él y el primo de Ada, con quien está comprometido. Él "pone en juego todo lo que puede reunir", gasta en sus deberes e impuestos pequeños ahorros de su amado, pero la burocracia judicial le roba su salud. Richard se casa en secreto con Ada, cae enfermo y muere en los brazos de su joven esposa, sin haber visto nunca a su futuro hijo.

Y alrededor de Lady Deadlock, las nubes se están acumulando. Unas pocas palabras imprudentes guían al abogado habitual Talkinghorn en su rastro hacia su secreto. Este respetable caballero, cuyos servicios se pagan generosamente en la alta sociedad, posee magistralmente la capacidad de vivir y tiene el deber de hacerlo sin ningún tipo de convicción. Talkinghorn sospecha que Lady Deadlock, vestida con el vestido de una criada francesa, visitó la casa y la tumba de su amante, el capitán Houdon. Roba cartas de Gappi, por lo que se da cuenta de los detalles de una historia de amor. En presencia de los cuatro Deadlocks y sus invitados, Talkinghorn cuenta esta historia, que supuestamente le sucedió a cierta persona desconocida. Milady entiende que ha llegado el momento de descubrir lo que está buscando. En respuesta a sus palabras de que quiere desaparecer de su casa para siempre, el abogado la insta a que continúe en secreto en nombre de la calma Sir Lester, quien "y la caída de la luna del cielo no será tan abrumadora" como exponer a su esposa.

Esther decide revelar su secreto al guardián. Conoce su confusa historia con tanta comprensión y ternura que la niña se siente abrumada por la "ardiente gratitud" y el deseo de trabajar con diligencia y desinterés. Es fácil adivinar que cuando Sir John le hace una oferta para convertirse en una verdadera amante de Cold House, Esther está de acuerdo.

Un evento terrible la distrae de los próximos problemas agradables y la saca de la Casa Fría durante mucho tiempo. Sucedió que Talkinghorn rompió el acuerdo con Lady Deadlock y amenazó con revelar pronto la vergonzosa verdad a Sir Lester. Después de una dura conversación con Milady, el abogado se va a su casa y por la mañana lo encuentran muerto. La sospecha recae en Lady Deadlock. El inspector de policía Bucket lleva a cabo una investigación e informa a Sir Lester de los resultados: todas las pruebas reunidas contra la criada francesa. Ella es arrestada.

Sir Leicester no puede soportar la idea de que su esposa fue "derrocada de las alturas que adornaba", y él mismo cae, golpeado por un golpe. Milady, sintiéndose perseguida, huye de casa sin llevarse joyas ni dinero. Ella dejó una carta de despedida: que era inocente y quiere desaparecer. El inspector Bucket toma esta alma perturbada y busca ayuda de Esther. Recorren un largo camino siguiendo los pasos de Lady Deadlock. Una esposa paralizada, descuidando la amenaza del honor de la familia, perdona al fugitivo y espera su regreso. El Dr. Allen Woodcourt, recientemente regresado de China, se une a la búsqueda. Durante la separación, se enamoró de Esther aún más, pero, por desgracia ... En el entramado del cementerio conmemorativo para los pobres, descubre el cuerpo sin vida de su madre.

Esther toma una larga y dolorosa experiencia de lo que sucedió, pero gradualmente la vida pasa factura. Su tutor, al enterarse de los profundos sentimientos de Allen, noblemente le da paso. La casa fría se está vaciando: John Jarndis, quien también es el tutor, se encargó de organizar para Esther y Allen una finca más pequeña igualmente gloriosa en Yorkshire, donde Allen consigue el trabajo de un médico para los pobres. También llamó a esta propiedad "Cold House". Había un lugar para Ada con un hijo llamado en honor a su padre Richard. Por el primer dinero gratis, adjuntan una habitación para el tutor ("bruzhalnya") y lo invitan a quedarse. Sir John se convierte en el guardián amoroso de Ada y su pequeño Richard. Regresan al Cold House "senior", y a menudo vienen a Woodcourts para quedarse: para Esther y su esposo, Sir John siempre será su mejor amigo. Entonces pasan siete años felices, y las palabras del sabio guardián se hacen realidad: "Ambas casas son queridas por ti, pero la Casa fría más antigua dice ser la primera".